左、右都御史为明清两朝的官职，是都察院的两位最高长官，都察院是前朝的御史台演变过来的，御史台的长官叫御史大夫，位列“三公”之一，是丞相之副，负责监察百官，后来地位虽有所下降，但仍专掌监察、执法等事，与六部平级。

信国公汤和，明朝第一任左都御史，那时还称左御史大夫。

明朝初期沿袭元制，在中央设御史台，长官为左、右御史大夫，从一品，下设御史中丞和侍御史，早年的刘伯温就是正二品的御史中丞，洪武十三年因为胡惟庸一案，朱元璋裁撤御史台，改立都察院，左、右都御史为长官，正二品，下设左、右副都御史，正三品，左、右佥都御史，正四品，都察院与六部平级，左、右都御史与六部尚书们合称为七卿。

清朝时，都察院派官员查核内务府，图为清稽查内务府御史衙门。

明朝的左、右都御史都是最高主官，两人做的事是一样的，两人都有各自的副职，也就是左、右副都御史，但古代以左为尊，所以左都御史虽与右都御史官职、品级一样，但地位要高。因为御史是代表中央巡查各地，掌司风纪，察中外百司之职，于是在明初就有左都御史领总督之职，右都御史领巡抚之职的先例，比如洪武时期的右都御史王彰领河南巡抚，到了清朝时也沿用了此例。

比较出名的纪晓岚、刘墉，都担任过左都御史。

顺治时清廷沿用明制，设立都察院，左、右都御史满汉各1人，均为正二品，康熙时拔高左都御史地位，将其列入议政大臣，雍正时左、右都御史定为从一品，使其成为都察院最高长官，左副都御史为其副官，正三品，而右都御史虽也为从一品，但已不是实职，而成为兼职，各地督抚有治理一方道官考察处分之权，所以雍正以后，右都御史成了各地总督兼衔，右副都御史成了各地巡抚的兼衔。