春秋之前的中国社会是契约社会
春秋之前的中国历史，其社会制度是以契约为基础，可以称之为契约时代、契约社会。
《周易 系辞》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察”。结绳和书契是契约的最早的两种形态，“上古结绳而治”和“后世易之书契”，说的都是“契约而治”，即社会的治理是靠契约这种工具，而不是靠政府。那时尚没有政府，或者政府对社会的参与度非常低。
结绳是一对打着绳结的绳子，书契则是刻有契齿文的一对小木片。需要指出和强调的是，“后世圣人易之以书契”，只是说书契这种契约的新形态出现了，但并没有对结绳完全替代，而是两者并存。
春秋之前的契约，即结绳和书契，与此后，尤其是现代的契约，有着根本性的区别。
现代的契约，主要是防人的，首先设想契约双方都是一个可能的违约者，都可能是恶人，预先这些可能都列举出来。而且，契约的最主要保障是法律和政府，其背后是暴力强制。
而春秋之前契约时代、契约社会的契约，其目的不是防人，而是充分表达契约双方的真实意图、意见，并在完全自愿、对等的基础上，形成共识，形成一致性的意见。
当契约双方之间，出现分歧时，往往会求助于“大人”，来为其评理。“大人”就是契约中介，是纠纷的调节者。在契约时代，“大人”是凭借道德威望和义理水平来进行评理的，他们没有任何的正式的强制权力，与契约双方也没有利益瓜葛。
因此，这种契约实质上是一种协商机制，每一个个体都是一个独立的契约主体、协商主体、决策主体。在个人化的主体之外，再无任何凌驾于个人之上的第三方权威，无论组织性的，还是个人性的。
二人式的契约关系，就是整体的社会关系的基本单元。当所有人都是契约关系时，都达成共识时，整个社会就是一个契约社会，整个社会秩序就是基于所有人的共识。所有人的共识就是“义”、“道”、“理”。
因此，契约社会与这几个说法同义：道义社会、协商社会、大人社会（君子社会）
尽管政府在尧舜时代已经基本成熟，到了夏朝开始成形，但是，在三代时期，政府对社会的参与度非常低。在社会治理中，契约依然具备基石地位。因此，三代依然属于契约社会。
儒道两家都认为契约社会是最理想的社会。儒家精神，包括“仁”、“诚”、“中”、“和”，就是契约精神，也是真正的契约精神。老、庄把契约社会看成是“至德”、“至治”社会，因此，老子呼吁：“实民复结绳而用之”
儒家是在古代的契约社会业已崩溃的情况下，努力坚守和传承契约精神。契约社会的肉体消失了，但是契约社会的契约精神是永恒的。儒家思想就是契约精神。而契约精神的要义则是在维护人的主体性，反对凌驾于个人主体上的任何权威主体。因此，儒家发对法治，而倡导德治、仁政，反对任何形式的专制，而奉行礼乐教化。
春秋之后，在当时西方文明的影响下， 一种新的政府理念开始突然出现，就是法家式的集权专制式政府。政府成为超越个体的绝对权威，人人必须服从。这样社会主义秩序的基础，就不再是协商和共识，而是政府的法律，皇帝的意志。这种政府形态最先出现在当时亚述帝国，此后的波斯帝国更让其发扬光大。
从此，尤其是秦始皇统一中国之后，此前的契约秩序崩溃了，而被带有专制因素的政府秩序所替代。
春秋之前中国历史，又分为两大阶段，黄帝之前是没有政府，社会秩序的维持完全靠契约，是纯粹的契约社会。
黄帝之后，政府开始萌生，直至尧舜开始初步成熟，真正成型则在夏朝，中国进入夏商周三代。
如果按照中国传统的历史框架，三皇时期就是纯粹的契约阶段，五帝和三代，则逐渐开始形成政府，但此时，社会秩序的维持，依然延续历史，主要靠契约。因此，此时的社会依然是契约社会。
春秋战国时期，是一个“礼崩乐坏”时期。“礼乐”就是三代的制度形态，“礼崩乐坏”就是指三代时期制度的崩溃。
我已经指出，中国历史上的大变化，有两大类：一类是改朝换代式的，另一类则是礼崩乐坏式的。改朝换代式变化，仅仅改变了朝代，但是制度范式并没有变。“礼崩乐坏”式的变化则不同，不仅改变了朝代，而且其制度范式也发生了变革，就有的制度范式被破坏，新的制度范式将被孕育。
中国历史上一共发生了两次制度范式性变化，一次就是春秋开始的礼崩乐坏，另一次则是鸦片战争后，西方的入侵。事实上，这两次制度范式性变化都是西方文明冲击的结果。春秋后的那次，是受当时西方文明的冲击所指，亚述帝国、波斯帝国。
“礼乐”的实质就是契约，“礼崩乐坏”的实质则是契约秩序、契约社会的崩溃。从甲骨文字形看，“礼”、“乐”都是契约文字，其字形中继承和借用契约符号，“礼”借用了书契符号，“乐”则借用了结绳符号。礼者，理也；乐着，约也。
其实，三代时期的政府，在组成和运行方式上，也是充分契约化的。政府的官员，实际上都是来自民间的作为契约中介的大人。政府的整体运行模式，就是“大人”式的。
因此，政府在中国形成的过程，就是一个民间的作为契约中介的大人的职业化、专业。本来，在契约社会中，大人为契约双方进行评理，帮助其消除分歧，达成共识，最终帮助契约的签订和执行，帮助契约秩序的实现。但是大人做这些是自愿的、义务的。现在这些大人组成一个职业团体——政府，他们就从政府获得薪水，而专职履行大人之职责。