英国东印度公司兴衰史

撰文：ERIN BLAKEMORE

在目睹了西班牙无敌舰队（Spanish Armada）的溃败后，伊丽莎白女王一世颁布了一项皇家许可状，授权英国商人代表王室在东印度群岛进行贸易。

图：LEEMAGE, CORBIS/GETTY

如今的谷歌或苹果公司很强大?没错，但与不列颠东印度公司（East India Company）相比，还差了点意思。这家盈利企业曾经控制了几乎整个印度次大陆。在1600年到1874年间，东印度公司建起了有史以来最强大的贸易帝国，配有自己的军队和领土，几乎完全垄断了茶叶贸易。

17世纪初，印度次大陆被称为“东印度群岛”，它被认为是一片拥有无限潜力的土地，盛产倍受欧洲权贵青睐的香料、织物和奢侈品。当时，西班牙和葡萄牙凭借超凡的航海实力首先垄断了远东地区的贸易。但英国也虎视眈眈地盯着这块肥肉，1588年，英国击败西班牙无敌舰队，为其成为海上霸主铺平了道路。

图中这幅画描绘了18世纪末不列颠东印度公司官员骑大象的场景。

图：HERITAGE IMAGE PARTNERSHIP LTD, ALAMY

1600年，一群英国商人向伊丽莎白一世索要一份皇家特许状，允许他们代表王室在东印度群岛开展贸易。商人们拿出了近7万英镑的自有资金，成立了不列颠东印度公司。

该公司依赖于“工厂”制度，把“代理商”留下来设立贸易站，允许他们针对货物进行采购和谈判。1613年，他们与莫卧尔王朝的贾汗吉尔皇帝（Jahangir）签订了一项条约，条约允许该公司在苏拉特（Surat）建立首家工厂。多年来，该公司涉猎过的贸易包括胡椒和其他香料、棉布和丝绸面料，最后是茶叶，并将业务扩展到波斯湾、中国和亚洲其他地区。

莫卧尔王朝国王沙阿拉姆二世（Shah Alam II）授予东印度公司军队领袖罗伯特·克莱夫（Robert Clive）在孟加拉收税的权利。

图：HULTON ARCHIVE, GETTY

东印度公司的皇家许可状赋予了它“发动战争”的能力，最初它利用军事力量来保护自己，打击竞争对手。然而，1757年，该公司夺取了整个孟加拉的控制权。公司军队领导人罗伯特•克莱夫(Robert Clive)成为孟加拉总督，开始征收税款和关税，并用所得的税款购买印度商品出口到英国。随后，该公司乘胜追击，将法国人和荷兰人赶出了印度次大陆。

在随后的几年里，东印度公司强行吞并了次大陆的其他地区，并与那些无法征服的地区统治者结成联盟。在鼎盛时期，其军队人数达到26万(是英国常备军的两倍)，并掌控着近一半的英国贸易。至此，印度次大陆处于东印度公司股东的统治之下，他们每年会选出“商人政治家”来决定其领土内的政策。

但英国政府在获悉该公司的财务困境和滥用权力的情况后，要求拿回公司的控制权。1858年，经过长期的清盘，英国政府终于结束了该公司在印度的统治。1874年，已成为空壳的东印度公司正式解散。

那时，东印度公司已经参与了走私鸦片贸易(该公司在印度种植鸦片，然后非法出口到中国，以换取垂涎已久的中国商品)和国际奴隶贸易(在17和18世纪运送奴隶并使用奴工)。尽管东印度公司黯然退出了历史舞台，但其辉煌的过往却未被后人遗忘。

（译者：陌上花开）

来源：国家地理中文网（官V）